Espalem

Espalem est une commune française du département Haute-Loire, en région Auvergne-Rhône-Alpes. Elle compte 329 habitants pour une superficie de 14,7 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC Brioude Sud Auvergne ».

Les premières mentions écrites d’Espalem remontent au Xe siècle sous la forme *In vicaria Hieriacensi, villa Espelenco*, puis *Ecclesia de Espalenco* en 1213 et *Parochia d’Espelenc* en 1334. Au fil des siècles, le nom a connu diverses évolutions : *Espellent* en 1379, *Espallenc* en 1401, *Espaleing* au XVe siècle et *Espalenc* sur la carte de Cassini au XVIIIe siècle. Selon Albert Dauzat, ce toponyme pourrait dériver d’un nom d’homme germanique *Spilo*, associé au suffixe *-ing*, ou bien de la racine gauloise *spal-* signifiant « falaise », complétée par le suffixe *-inco*. Xavier Delamarre évoque quant à lui un nom celtique *Spalia*, présent dans *Espaly-Saint-Marcel*, bien que le sens exact de cette racine reste incertain. Une légende locale attribue au village le nom de *Villon-Villette*, évoquant une origine auvergnate signifiant « épouvante » en raison d’un ancien désastre. Pourtant, dès le haut Moyen Âge, le lieu était déjà désigné sous le nom *In vicaria Hieriacensi, villa Espelenco*. L’église Saint-Mathieu, édifiée au XIIe siècle, se distingue par son plan irrégulier, dérivé de la croix latine, et ses colonnes romanes soutenant une voûte imposante. Classée monument historique depuis 1986, elle témoigne d’un patrimoine architectural remarquable. Espalem se situe dans le département de la Haute-Loire, en région Auvergne-Rhône-Alpes, à 74 kilomètres du Puy-en-Velay, 15 kilomètres de Brioude et 17 kilomètres de Sainte-Florine. Elle est entourée par les communes de Grenier-Montgon, Lorlanges, Saint-Beauzire, Torsiac, Blesle, Léotoing, Lubilhac et Saint-Géron, et appartient au bassin hydrographique Loire-Bretagne.